Al estudiar diferentes tipos de hongos mágicos, los investigadores creen entender por qué estos organismos comenzaron a producir una sustancia alucinógena. En realidad serviría a los hongos como un verdadero mecanismo de supervivencia.
Presentes en la tierra desde hace millones de años, los hongos son organismos fascinantes cuya biología aún no ha revelado todos sus secretos. Actualmente, se registran más de 100.000 especies pero se estima que su número superaría el millón y algunas se distinguen por características bastante inusuales. Este es absolutamente el caso de los famosos "hongos mágicos".
Estos especímenes tienen la particularidad de producir sustancias alucinógenas que causan diversas perturbaciones sensoriales así como síntomas más generales. Una de las sustancias más conocidas y extendidas es la psilocibina. ¿Pero por qué los hongos desarrollaron tal poder 'mágico'? El misterio ha intrigado durante mucho tiempo. Especialmente porque los científicos han descubierto que la psilocibina es producida por muchos hongos que pertenecen a especies no relacionadas.
Gracias a un estudio publicado en la revista Evolution Letters, los biólogos creen haber resuelto el misterio. Como era de esperar, los hongos no se volvieron alucinógenos para que los humanos los consumieran. Por el contrario, este poder en realidad desempeñaría el papel de mecanismo de supervivencia para los hongos.
Transferencia horizontal de genes
Para llegar a esta conclusión, biólogos de la Ohio State University y la University of Tennessee estudiaron un grupo de hongos que todos producían psilocibina pero no estaban relacionados. Descubrieron que todos los genes responsables de la producción de la sustancia eran muy similares de uno a otro. Estos genes eran incluso más similares que otros encontrados en especies de hongos estrechamente relacionadas.
Esta observación sugiere que estas peculiaridades genéticas no habrían sido heredadas de un ancestro común sino que se habrían transferido directamente entre especies distantes. Un fenómeno conocido como "transferencia horizontal de genes" (o THG). Puede tener lugar a través de diversos procesos como virus que llevan genes de una especie a otra.
Sin embargo, queda una pregunta: "¿Cuál es el papel de la psilocibina en la naturaleza?" dice Jason Slot, quien dirigió la investigación. El origen de la transferencia horizontal de genes asociada con la sustancia sigue siendo desconocido, pero los expertos creen que este tipo de fenómeno generalmente ocurre en la naturaleza en respuesta a factores estresantes u oportunidades en el ambiente.
Anti-insectos
Basándose en esta hipótesis, Jason Slot y sus colegas descubrieron una pista: los genes responsables de producir psilocibina parecían haberse movido a un ambiente con muchos insectos comedores de hongos. Una observación que cobró un nuevo significado al enfocarse en los efectos de la sustancia.
Una vez en el cuerpo, la psilocibina interfiere con un neurotransmisor particular y altera su funcionamiento. Sin embargo, si este modo de acción causa alucinaciones en humanos en particular, en insectos tiene otro efecto más perverso: reduce su apetito. "Creemos que los hongos evolucionaron a alucinógenos porque reduce las posibilidades de ser comidos por insectos," explica Jason Slot.
"La psilocibina probablemente no solo tiene mal sabor o envenena a los depredadores, estos hongos alteran el 'espíritu' de los insectos – si es que tienen uno – para satisfacer sus propias necesidades," dice. La sustancia entonces serviría como un mecanismo de supervivencia, al menos frente a los insectos. ¡Porque contra los humanos, por el contrario, llevó a un interés especial por estos hongos!
Además de los usos recreativos, la psilocibina se estudia en el tratamiento de diversos trastornos mentales como el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), la depresión o la adicción. Más investigación podría "guiar a los investigadores hacia otras moléculas que pueden usarse para tratar trastornos cerebrales," concluye Slot.
