Si alguna vez has experimentado un viaje con hongos mágicos o trufas mágicas, probablemente no necesitamos explicarte lo especial que puede ser esa experiencia. Hoy en día, no sabemos otra cosa que los hongos mágicos realmente pueden hacerte viajar y mostrarte una realidad completamente diferente. Pero no siempre fue así. Los primeros tipos de hongos no eran psicodélicos en absoluto. Los científicos ahora creen que finalmente entienden cómo y por qué los hongos comenzaron a producir su ingrediente activo más especial: la psilocibina.
Una breve historia de los hongos mágicos
Hay teorías de que los hongos mágicos han tenido un papel central en la evolución humana. Notablemente R. Gordon Wasson y Terence McKenna fueron los primeros en publicar sobre esto. El arte rupestre sahariano de Tassili n'Ajjer muestra "chamanes de hongos". Más recientes son las imágenes de 6.000 años de antigüedad en Villar del Humo, España, de hongos mágicos que pueden pertenecer a la especie Psilocybe hispanica.
Entre los pueblos indígenas de América Central y del Sur, los efectos alucinógenos del Psilocybe mexicana que crece allí se conocen desde hace miles de años; alaban el hongo porque permitiría al usuario contactar con el más allá, el futuro o una realidad superior. Los sami en Siberia tienen antiguos rituales chamánicos que involucran el uso de la amanita muscaria. De hecho, la importancia religiosa de los hongos enteógenos con los antiguos egipcios habría sido tal que desarrollaron técnicas de cultivo para Psilocybe cubensis. Los antiguos griegos también conocían los hongos mágicos. Ha habido mucha especulación sobre la composición del kykeón, la supuesta bebida alucinógena utilizada para romper el ayuno durante los Misterios Eleusinos.
En 1955, el etnobotánico aficionado R. Gordon Wasson se convirtió en el primer occidental en asistir a un ritual chamánico en México usando Psilocybe mexicana, guiado por la chamana mazateca María Sabina. En 1957, su historia al respecto fue publicada en Life bajo el título "Seeking the Magic Mushroom". El bioquímico suizo Albert Hofmann, el descubridor del LSD, fue el primero en lograr aislar los ingredientes activos psilocina y psilocibina. Al final, fue Timothy Leary quien popularizó el uso de hongos mágicos en la década de 1960.
Poco conocimiento sobre la psilocibina
Los científicos con amor por los alucinógenos probablemente se divirtieron en esas décadas de 1950 y 1960. Sustancias como el LSD y la psilocibina, el ingrediente activo en los hongos mágicos, eran perfectamente legales y los investigadores podían obtenerlas fácilmente, lo que resultó en toneladas de estudios prometedores. Sin embargo, eso se detuvo en la década de 1970, cuando Richard Nixon firmó la Ley de Sustancias Controladas. Prohibió completamente el uso, venta y transporte de psicodélicos y suprimió la investigación sobre ellos. "Se esperaba que te despidieras de tu carrera investigando psicodélicos," dijo Jason Slot de la Universidad Estatal de Ohio.
Y él lo lamentaba. El hombre mismo probó los hongos mágicos cuando era un adulto joven, con resultados asombrosos. "Me ayudó a pensar con más fluidez, con menos suposiciones o limitaciones adquiridas," dice. "Y desarrollé una mayor sensibilidad a los patrones naturales." Esa habilidad lo inspiró a estudiar evolución, pero finalmente se convirtió en micólogo, alguien que sabe todo sobre hongos. Ahora es exactamente este hombre quien decidió combinar las dos cosas y ver de dónde viene realmente la psilocibina. "Me di cuenta de lo poco que todavía sabemos sobre la genética y ecología de una sustancia tan históricamente importante," dice.
Especies de hongos estrechamente relacionadas
Es muy posible que los hongos desarrollaran independientemente la capacidad de producir psilocibina. También podría ser que todos los hongos lo hicieran una vez, y la mayoría hayan perdido esa capacidad. Pero, según Slot, ninguna de esas explicaciones era probable. En cambio, sospechaba que los genes para producir psilocibina podrían haber saltado entre especies de hongos.
Para investigar esto, biólogos de la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Tennessee estudiaron un grupo de hongos que todos producían psilocibina, pero no estaban relacionados entre sí. Descubrieron que todos los genes responsables de la producción del compuesto son muy similares. Estos genes eran incluso más similares que otros encontrados en especies de hongos estrechamente relacionadas.
Esta observación sugiere que estas peculiaridades genéticas no habrían sido heredadas de un ancestro común, sino que habrían sido transferidas directamente entre especies distantes. Un fenómeno conocido como "transferencia horizontal de genes" (o HGT). Esto puede ocurrir a través de varios procesos, como virus que transfieren genes de una especie a otra.
El papel de la psilocibina en la naturaleza
Pero quedaba una pregunta: '¿cuál es el papel de la psilocibina en la naturaleza?' Bueno, los expertos piensan que el fenómeno ocurre en la naturaleza en respuesta a factores estresantes o para sobrevivir en diversas condiciones. Basándose en esta hipótesis, Jason Slot y sus colegas descubrieron una pista: los genes responsables de producir psilocibina parecían haberse movido a un ambiente con muchos insectos que comen hongos. Una observación que adquirió nuevo significado al centrarse en los efectos de la sustancia.
Una vez en el cuerpo, la psilocibina interfiere con un neurotransmisor particular y perturba su funcionamiento. Sabemos que esto causa las alucinaciones más extrañas en los humanos, pero en los insectos tiene otro efecto interesante: reduce su apetito. "Creemos que los hongos evolucionaron hacia alucinógenos porque reduce la posibilidad de ser comidos por insectos," explica Jason Slot. "La psilocibina probablemente no solo tiene mal sabor. Los hongos, de alguna manera, cambian la 'mente' de los insectos para satisfacer sus propias necesidades," dice.
La sustancia serviría por lo tanto como un mecanismo de supervivencia. Hoy, sin embargo, el efecto es seriamente contraproducente: ¡los hongos mágicos son más populares que nunca!
