Los cirujanos conocían esta raíz mejor que nosotros
Busca «mandrágora» en internet y en menos de un minuto encontrarás una raíz que grita. Harry Potter popularizó la imagen, pero la historia es mucho más antigua. Plinio el Viejo ya escribía sobre ella, y los herbolarios medievales advertían de que escuchar su grito podía matarte en el acto.
Bonita historia. Pero la verdadera razón para ser prudente con Mandragora officinarum no tiene nada que ver con el sonido.
Dioscórides escribió en el siglo I d.C. que los médicos maceraban la raíz en vino antes de operar. Ese vino funcionaba. Los pacientes perdían la consciencia y no sentían nada durante la intervención. El Hortus Sanitatis repitió la receta en 1497, con una advertencia: demasiado y el paciente moría. No era superstición. El vino de mandrágora fue una de las primeras formas documentadas de anestesia en la medicina occidental.
La raíz no contiene lo que la mayoría de fuentes afirman
Abre cualquier libro de plantas y leerás que la mandrágora contiene escopolamina. No es cierto. Investigaciones de la Universidad de Haifa demuestran que Mandragora officinarum carece del gen funcional para convertir hiosciamina en escopolamina. La enzima está, pero no funciona.
¿Qué contiene entonces? Sobre todo hiosciamina, hasta diez veces más que en otras solanáceas emparentadas. Y atropina, que en realidad es hiosciamina racemizada, la misma sustancia en otra configuración molecular.
La hiosciamina bloquea la acetilcolina en el sistema nervioso. Boca seca, pupilas dilatadas, taquicardia, confusión. A dosis más altas, alucinaciones y pérdida del conocimiento. Un poco más y dejas de respirar. En Avalon vendemos las semillas de mandrágora para cultivarla como planta extraordinaria, no para consumo. Y lo decimos con toda claridad.
De Plinio a Juana de Arco
La historia de la raíz que grita probablemente viene de Flavio Josefo, el historiador judeorromano del siglo I. Describió una planta llamada baaras que emitía un sonido mortal al arrancarla. La solución medieval: atar un perro a la raíz y atraer al animal lejos. El perro muere, tú no.
Plinio lo repitió. Los herbolarios medievales fueron aún más lejos. La raíz tenía forma humana y gritaba como un bebé. Las ilustraciones de los siglos XII y XIII muestran hombrecillos con hojas en la cabeza, atados a perros. Suena cómico, pero lo tomaban con seriedad absoluta.
Durante el juicio de Juana de Arco en 1431, sus jueces la acusaron de llevar una raíz de de mandrágora. No era una observación botánica. Poseer una raíz de mandrágora se consideraba prueba de brujería.
Ungüentos de vuelo con beleño y belladona
La conexión con la brujería va más allá de la superstición. Las recetas medievales de los llamados ungüentos de vuelo incluían siempre las mismas tres plantas: mandrágora, beleño y belladona. Las tres solanáceas, las tres cargadas de alcaloides tropánicos.
Las brujas se frotaban este ungüento en la piel y entonces experimentaban la sensación de volar. ¿Suena absurdo? La farmacología lo hace menos extraño de lo que parece. Los alcaloides tropánicos se absorben a través de la piel. A dosis altas producen alucinaciones vívidas, desorientación y la pérdida de toda sensación de gravedad. Alguien bajo el efecto de estas sustancias perfectamente pudo haber creído que volaba.
¿Funcionaba realmente así? No lo sabemos con certeza. Pero la química encaja. El beleño contiene los mismos alcaloides que la mandrágora y se ha usado como sedante durante miles de años.
Cultivar mandrágora desde semilla requiere paciencia
¿Quieres cultivar tu propia mandrágora? Prepárate para esperar. Las semillas necesitan primero una estratificación en frío: de uno a tres meses en arena húmeda a entre 1 y 5 grados, en la nevera. Sin ese período de frío, simplemente no germinan.
Y después es cuando empieza de verdad. La germinación tarda de ocho a doce meses. Sí, meses! Muchos cultivadores abandonan a mitad de camino y tiran la maceta, mientras la semilla sigue ahí, esperando tranquilamente.
Cuando al fin germina, se obtiene una planta en roseta con hojas arrugadas de verde oscuro. La raíz crece profunda y carnosa, a veces bifurcándose en una forma que recuerda vagamente a un cuerpo humano. De ahí el nombre y todas esas ilustraciones medievales.
Necesita una maceta profunda de al menos 30 centímetros, tierra arenosa y ligeramente alcalina, semisombra. Dale un período de reposo seco en verano, luego riega con generosidad. Algunos reportan floración a los dieciocho meses, otros esperan tres o cuatro años.
La mandrágora es completamente legal en los Países Bajos y en toda la UE. No aparece en ninguna lista de sustancias controladas. En nuestra colección de semillas exóticas encontrarás las semillas de Mandragora officinarum junto a especies emparentadas como el beleño. También tenemos una guía de cultivo de Hawaiian baby woodrose si quieres probar más semillas exóticas.
En nuestra opinión en Avalon, la mandrágora es la planta más fascinante de toda nuestra colección. Ninguna otra semilla viene con dos mil años de mitología. Pero manténla lejos de niños y mascotas. Los alcaloides están en todas las partes de la planta, incluidas las hojas y los frutos amarillos. Hermosa para cultivar, peligrosa para ingerir.
