Lactuca virosa: la lechuga silvestre y su látex
La lechuga silvestre es una bienal europea que hoy también se ha naturalizado en Norteamérica. El primer año se queda en una roseta plana de hojas grandes con el borde ondulado y dentado, tal como se ve en la foto. Al año siguiente brota de ella un tallo recto de color verde claro, a veces moteado de púrpura, que con sus ramificaciones puede acercarse a los dos metros. Arriba aparecen capítulos pequeños de un amarillo pálido, abiertos solo un rato cada uno, entre julio y septiembre, y de la polinización se ocupan los insectos. Las semillas que maduran después llevan un vilano plumoso, así que el viento se las lleva lejos, igual que hace con las del diente de león.
El nombre cuenta la historia de la planta. Lactuca procede de la palabra latina para leche: al romper un tallo brota un líquido blanco, espeso y amargo que se oscurece con el aire y se seca formando una película resinosa. Ese látex se llama lactucario y contiene lactucina y lactucopicrina, compuestos amargos del grupo de las lactonas sesquiterpénicas. De todas las lechugas, Lactuca virosa es la que más produce, sobre todo en torno a la floración. El epíteto virosa significa venenosa, lo que dice bastante sobre cómo se ha considerado siempre esta planta.
Siembra
- Siembra en primavera u otoño, preferiblemente ya en el lugar definitivo.
- Presiona las semillas sobre tierra húmeda y con buen drenaje y cúbrelas apenas, porque germinan con luz.
- Mantén todo fresco y con humedad constante. La germinación tarda unos diez a veinte días y la tierra caliente la dificulta.
- Aclara las plántulas a unos quince centímetros y da a las plantas una posición soleada.
Usa guantes al manipular la planta y su látex, lávate las manos después y mantén semillas y plantas lejos de niños y mascotas. Estas semillas se venden para cultivo y estudio, no para el consumo.
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