Lactuca virosa : la laitue vireuse et son latex
La laitue vireuse est une bisannuelle européenne, aujourd'hui naturalisée en Amérique du Nord. La première année reste discrète : une rosette plate de grandes feuilles aux bords ondulés et dentés, exactement comme sur la photo. L'année suivante en sort une tige droite, vert pâle, parfois tachetée de pourpre, qui avec ses ramifications peut approcher les deux mètres. De petits capitules jaune pâle apparaissent vers le sommet, chacun ouvert peu de temps, de juillet à septembre, et les insectes se chargent de la pollinisation. Les graines qui mûrissent ensuite portent une aigrette plumeuse : le vent les emporte loin, comme celles du pissenlit.
Le nom raconte l'histoire de la plante. Lactuca vient du mot latin désignant le lait : cassez une tige et il s'en écoule un liquide blanc, épais et amer, qui brunit à l'air et sèche en une pellicule résineuse. Ce latex porte le nom de lactucarium et contient de la lactucine et de la lactucopicrine, des composés amers du groupe des lactones sesquiterpéniques. De toutes les laitues, Lactuca virosa en produit le plus, surtout au moment de la floraison. L'épithète virosa signifie vénéneuse, ce qui en dit long sur la réputation traditionnelle de cette plante.
Semis
- Semez au printemps ou à l'automne, de préférence directement à l'emplacement définitif.
- Appuyez les graines sur un sol humide et bien drainé et couvrez-les à peine : elles germent à la lumière.
- Maintenez le tout au frais et régulièrement humide. La levée demande une dizaine à une vingtaine de jours et un sol chaud la freine.
- Éclaircissez les plantules à une quinzaine de centimètres et réservez aux plants une exposition ensoleillée.
Portez des gants pour manipuler la plante et son latex, lavez-vous les mains ensuite et gardez graines et plants hors de portée des enfants et des animaux. Ces graines sont vendues pour la culture et l'étude, non pour la consommation.
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