La investigación sobre el uso terapéutico de agentes que contienen psilocibina, como los hongos mágicos y las trufas mágicas, está ganando popularidad. El interés por la psilocibina se ha desplazado en los últimos años de las comunidades hippies a científicos e instituciones prestigiosas como Johns Hopkins. Ahora, una empresa danesa de biología sintética llamada Octarine también ha comenzado a trabajar con psilocibina, con resultados interesantes.
"El material genético que Psilocybe cubensis usa para fabricar la molécula de psilocibina ha sido optimizado para expresarse en la levadura de cerveza y luego introducido en el genoma de la levadura."
De la psilocibina a la psilocina
Los psiconautas experimentados probablemente ya saben mucho sobre lo que la psilocibina, el ingrediente activo en los hongos mágicos y las trufas mágicas, podría hacer al cuerpo y la mente humanos. Sin embargo, la psilocibina en sí no es realmente psicoactiva. Una vez que se ingiere la psilocibina, se convierte en el cuerpo en psilocina, que finalmente causa las alucinaciones y los efectos psicodélicos. Los métodos alternativos de ingesta de psilocibina que evitan el tracto digestivo no causan alucinaciones en absoluto.
La psilocina es particularmente interesante porque es estructuralmente similar a la serotonina, un neurotransmisor importante en el cerebro. Además, puede unirse a muchos de los mismos receptores. Cuando la psilocina se une a estos receptores, causa muchos de los efectos alucinógenos de comer hongos. En general, cuando hablamos de los efectos de la psilocibina, en realidad estamos hablando de psilocina, pero como estas sustancias casi siempre se toman por vía oral, son "lo mismo" por conveniencia.
¿Convertir cerveza en psicodélicos?!
La producción de psilocibina pura no es completamente nueva. Anteriormente hablamos de una empresa que transformó bacterias E.coli en esta poderosa sustancia psicodélica, pero este método tenía varios problemas. Una enzima esencial para la producción de moléculas de psilocibina no estaba presente en estas bacterias, lo que finalmente hacía el proceso demasiado caro para producir a gran escala. Esta enzima, el 4-hidroxiindol, cuesta más de 200 euros por gramo.
Pero los científicos daneses de Octarine podrían tener una solución. No usan bacterias, sino levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae) para fabricar la poderosa sustancia. "El material genético que Psilocybe cubensis usa para fabricar la molécula de psilocibina ha sido optimizado para expresarse en la levadura de cerveza y luego introducido en el genoma de la levadura", dijo el cofundador y director científico de Octarine, Nick Milne, a Technology Networks.
La ventaja de la levadura
A diferencia de E. coli, la levadura es capaz de expresar una enzima clave a través de la vía natural de la psilocibina que producen los hongos. Esto simplemente significa que al usar levadura, este grupo de investigadores daneses ha eliminado el químico costoso del que dependían otros métodos biotecnológicos. En su experimento, el rendimiento de producción final del grupo de levadura fue de aproximadamente 627 mg/L de psilocibina y 580 mg/L de psilocina. Aunque esto es menos de lo que producía E. coli, también es más barato.
Manipular organismos
Un aminoácido llamado triptófano también es una parte importante del proceso, por lo que la levadura de cerveza también se ha adaptado para producir más de lo habitual. "Este es en realidad un aspecto muy importante de la ingeniería metabólica", dice Milne. "Hoy en día, generalmente es relativamente fácil manipular un organismo para que produzca una molécula extraña, pero lograr que el organismo produzca suficiente de la molécula para ser comercialmente relevante es un gran desafío."
Mientras que la síntesis química es útil para fabricar algunos compuestos, otros, como la molécula de psilocibina, tienen una química compleja que no es adecuada para el trabajo. Esto dificulta sintetizar la molécula de manera rentable. La levadura de cerveza, por otro lado, está estrechamente relacionada con algunos de estos hongos que contienen psilocibina y tiene una larga historia de uso comercial. En resumen, los dos juntos son una forma prometedora de fabricar psilocibina a gran escala.
Aún no hemos llegado...
Pero aunque todo esto suena prometedor, aún no hemos llegado, dice Octarine. "Un grupo de aminoácidos en la molécula de psilocibina se pierde en el proceso. Esencialmente perdemos la mitad de nuestro producto porque el grupo fosfato (grupo de aminoácidos) se desprende", dijo Milne. En otras palabras, se necesita aún más ingeniería metabólica para resolver el problema...
