Les chirurgiens connaissaient cette racine mieux que nous
Cherchez « mandragore » en ligne et vous tomberez en moins d’une minute sur une racine qui hurle. Harry Potter a popularisé l’image, mais l’histoire est bien plus ancienne. Pline l’Ancien en parlait déjà, et les herbiers médiévaux prévenaient qu’on pouvait mourir en entendant son cri.
Belle histoire. Mais la vraie raison d’être prudent avec Mandragora officinarum n’a rien à voir avec le bruit.
Dioscoride écrivait au premier siècle après J.-C. que les médecins faisaient macérer la racine dans du vin avant d’opérer. Ce vin fonctionnait. Les patients perdaient connaissance et ne sentaient rien de l’intervention. Le Hortus Sanitatis reprit la recette en 1497, avec un avertissement: trop et le patient mourait. Ce n’était pas de la superstition. Le vin de mandragore était l’une des premières formes documentées d’anesthésie en médecine occidentale.
La racine ne contient pas ce que la plupart des sources affirment
Ouvrez n’importe quel livre de plantes et vous lirez que la mandragore contient de la scopolamine. C’est faux. Des recherches de l’université de Haïfa montrent que Mandragora officinarum ne possède pas le gène fonctionnel pour convertir l’hyoscyamine en scopolamine. L’enzyme est présente, mais elle ne fonctionne pas.
Qu’y a-t-il alors réellement à l’intérieur? Surtout de l’hyoscyamine, jusqu’à dix fois plus que dans les solanacées apparentées. Et de l’atropine, qui est en réalité de l’hyoscyamine racémisée, la même molécule dans une configuration différente.
L’hyoscyamine bloque l’acétylcholine dans le système nerveux. Bouche sèche, pupilles dilatées, palpitations, confusion. À doses plus élevées, hallucinations et perte de conscience. Un peu plus et la respiration s’arrête. Chez nous, chez Avalon, nous vendons les graines de mandragore pour la culture en tant que plante extraordinaire, pas pour la consommation. Nous le disons clairement.
De Pline à Jeanne d’Arc
L’histoire de la racine qui crie vient probablement de Flavius Josèphe, l’historien judéo-romain du premier siècle. Il décrivait une plante appelée baaras qui émettait un son mortel quand on l’arrachait. La solution médiévale: attacher un chien à la racine et attirer l’animal au loin. Le chien meurt, vous non.
Pline reprit l’histoire. Les herbiers médiévaux allèrent encore plus loin. La racine avait une forme humaine et criait comme un bébé. Les illustrations des douzième et treizième siècles montrent de petits bonhommes avec de de feuilles sur la tête, attachés à des chiens. Cela paraît comique, mais c’était mortellement sérieux.
Lors du procès de Jeanne d’Arc en 1431, ses juges l’accusèrent de porter une racine de mandragore. Ce n’était pas une observation botanique. Posséder une racine de mandragore était considéré comme une preuve de sorcellerie.
Onguents de vol avec jusquiame et belladone
Le lien avec la sorcellerie va au-delà de la superstition. Les recettes médiévales d’onguents de vol mentionnent systématiquement les mêmes trois plantes: mandragore, jusquiame et belladone. Toutes trois des solanacées, toutes trois riches en alcaloïdes tropaniques.
Les sorcières s’enduisaient la peau de cet onguent et ressentaient ensuite la sensation de voler. Ça paraît absurde? La pharmacologie rend la chose moins étrange qu’on ne le pense. Les alcaloïdes tropaniques sont absorbés par la peau. À fortes doses, ils provoquent des hallucinations intenses, de la désorientation et la perte de toute sensation de pesanteur. Quelqu’un sous l’effet de ces substances a très bien pu croire sincèrement qu’il volait.
Est-ce que cela marchait vraiment ainsi? On ne le sait pas avec certitude. Mais la chimie est cohérente. La jusquiame contient les mêmes alcaloïdes que la mandragore et sert de sédatif depuis des milliers d’années.
Cultiver la mandragore demande de la patience
Envie de faire pousser votre propre mandragore? Préparez-vous à attendre. Les graines nécessitent d’abord une stratification à froid: un à trois mois dans du sable humide à 1 à 5 degrés, au réfrigérateur. Sans cette période de froid, elles ne germeront tout simplement pas.
Et ensuite, c’est là que ça commence vraiment. La germination prend huit à douze mois. Oui, des mois! Beaucoup de cultivateurs abandonnent à mi-chemin et jettent le pot, alors que la graine attend encore patiemment.
Quand elle finit par germer, on obtient une superbe plante en rosette aux feuilles froissées et vert foncé. La racine pousse en profondeur, charnue, parfois fourchue dans une forme qui rappelle vaguement un corps humain. D’où le nom et toutes ces illustrations médiévales.
Il lui faut un pot profond d’au moins 30 centimètres, un sol sableux et légèrement alcalin, la mi-ombre. Donnez-lui une période de repos sec en été, puis arrosez généreusement. Certains signalent une floraison après dix-huit mois, d’autres attendent trois à quatre ans.
La mandragore est parfaitement légale aux Pays-Bas et dans toute l’UE. Elle ne figure sur aucune liste de substances contrôlées. Dans notre collection de graines exotiques, vous trouverez les graines de Mandragora officinarum aux côtés d’espèces apparentées comme la jusquiame. Nous avons aussi un guide de culture pour la Hawaiian baby woodrose si vous souhaitez essayer d’autres graines exotiques.
Pour nous chez Avalon, la mandragore est la plante la plus fascinante de toute notre collection. Aucune autre graine n’est accompagnée de deux mille ans de mythologie. Mais gardez-la loin des enfants et des animaux. Les alcaloïdes sont dans toutes les parties de la plante, y compris les feuilles et les fruits jaunes. Magnifique à cultiver, dangereuse à ingérer.
