El primer año, la lechuga silvestre (Lactuca virosa), también llamada lechuga virosa o wild lettuce, parece una lechuga que se ha pasado de tamaño. El segundo año se espiga en un tallo que puede alcanzar los dos metros. Si la cortas, brota un látex blanco que antiguamente se vendía en las boticas con el nombre de lactucario. En este artículo verás cómo reconocer la lechuga silvestre, cómo cultivarla desde semilla y qué contiene la planta.
¿Qué es la lechuga silvestre?
Lactuca virosa pertenece a la familia de las asteráceas y es pariente de la lechuga de huerta. Es originaria de Europa central y meridional y de las costas de Gran Bretaña, y el comercio la ha llevado hasta Norteamérica y Australia. En España crece en suelos secos y soleados, en cunetas, baldíos y bordes de caminos.
La planta es bienal. El primer año solo forma una roseta de hojas grandes. El segundo año crece un tallo robusto, a menudo teñido de morado, con pequeñas cabezuelas amarillas de julio a septiembre. Después vienen semillas con un vilano que se dispersan con el viento.
Cómo reconocer la lechuga silvestre
- Hojas grandes de color verde azulado que abrazan el tallo con dos orejuelas.
- Pequeños aguijones en el envés del nervio central.
- Un tallo recto, a menudo con manchas moradas, de 1 a 2 metros de altura.
- Pequeñas cabezuelas de color amarillo pálido en una panícula abierta.
- Semillas de color negro violáceo con un vilano blanco.
- Látex blanco en cuanto se daña una hoja o el tallo.
| Planta | Rasgos | Diferencia con la lechuga silvestre |
|---|---|---|
| Lactuca virosa (lechuga silvestre) | Hojas horizontales, semilla negro violácea | La especie de este artículo |
| Lactuca serriola (lechuga brava) | Hojas giradas en vertical, como una brújula | Muy común, semilla de gris parduzca a oliva |
| Sonchus (cerraja) | Hojas más tiernas y brillantes, flores amarillas más grandes | Flores más parecidas al diente de león |
| Lactuca sativa (lechuga de huerta) | Sin aguijones, se cultiva como verdura | También tiene látex, pero mucho menos amargo |
¿Qué contiene?
El látex de la lechuga silvestre se seca al aire y forma una masa marrón y resinosa. Es el lactucario, que los boticarios del siglo XIX vendían como sustituto suave del opio. De ahí el apodo inglés de "lettuce opium". Sin embargo, no contiene opio ni morfina.
Sus compuestos más conocidos son dos lactonas sesquiterpénicas amargas, la lactucina y la lactucopicrina. Son químicamente bastante inestables, así que su contenido varía mucho entre productos comerciales. Hay poca investigación clínica moderna sobre la lechuga silvestre y no existen declaraciones de propiedades saludables autorizadas para la planta.
¿Qué forma te conviene?
| Producto | Forma | Qué es |
|---|---|---|
| Semillas de lechuga silvestre | 10 semillas | Para cultivar la planta tú mismo y conocerla |
| Lechuga silvestre seca | Hierba seca | La hoja seca de Lactuca virosa |
| Extracto de lechuga silvestre 10x | Extracto, 5 gramos | Una forma concentrada, mucho más potente que la hoja |
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Cultivar lechuga silvestre desde semilla
La lechuga silvestre es una planta de exterior fácil, siempre que recuerdes una cosa: a la semilla le gusta el fresco.
- Elige el momento. Siembra de febrero a abril, o en septiembre y octubre. En climas cálidos, la siembra de otoño suele funcionar mejor: la roseta pasa el invierno y florece al año siguiente.
- Siembra en superficie. Esparce las semillas sobre tierra húmeda y presiónalas. Cúbrelas como mucho con una capa finísima de tierra.
- Fresco y humedad. La semilla germina mejor a unos 15-20 °C, normalmente en una a tres semanas. Por encima de 25 °C germina mal.
- Opcional: un tratamiento de frío. De dos a cuatro semanas húmedas en la nevera pueden mejorar la germinación, pero no es imprescindible.
- Repica y trasplanta. Las plántulas crecen despacio al principio. Plántalas a 30 centímetros de distancia, igual que una lechuga normal.
- Deja espacio el segundo año. El tallo floral se hace alto. Elige un sitio resguardado del viento o ponle un tutor.
Ubicación y cuidados
- Luz: de sol a semisombra. En verano caluroso, mejor algo de sombra.
- Suelo: con buen drenaje, arenoso o franco. Le valen tanto los suelos ácidos como los calizos.
- Riego: mantén húmedas las plántulas; las plantas adultas aguantan bastante bien la sequía.
- Rusticidad: la roseta soporta sin problema un invierno normal.
Recoger semillas
Tras la floración, la planta forma cientos de semillas con vilano que se lleva el viento. Si quieres guardar semilla, corta las cabezuelas marchitas en cuanto aparezcan los primeros vilanos y déjalas secar en una bolsa de papel. Si no quieres que se resiembre por todas partes, corta los tallos florales a tiempo.
Errores habituales
- Sembrar demasiado hondo: la semilla necesita luz y no nace.
- Sembrar con el calor del verano: por encima de 25 °C apenas germina.
- Cultivarla en interior: la lechuga silvestre quiere fresco y luz, y dentro de casa suele ahilarse.
- Confundirla con la lechuga brava: fíjate en la posición de las hojas y el color de la semilla.
- Dejar que se resiembre sin control: una sola planta puede llenar de semillas todo el jardín.
Seguridad
- El látex puede irritar la piel y los ojos. Usa guantes al manipular los tallos.
- Las personas alérgicas a las asteráceas, como la ambrosía, la manzanilla o el árnica, también pueden reaccionar a la lechuga silvestre.
- Se han descrito mareos, pupilas dilatadas e inquietud tras su uso. Hay pocos datos sobre embarazo, lactancia y su combinación con medicamentos: pregunta antes a tu médico o farmacéutico.
- Mantén la planta y los productos fuera del alcance de niños y mascotas.
Avalon no da consejos de uso, y todos nuestros productos son solo para mayores de 18 años. Encontrarás más información en Erowid.
¿Es legal la lechuga silvestre?
La lechuga silvestre no está prohibida en España, los Países Bajos ni el resto de Europa. Puedes cultivar la planta y comprar los productos. En el estado estadounidense de Luisiana no se puede vender Lactuca virosa para consumo humano. Consulta siempre las normas de tu país.
Preguntas frecuentes
¿La lechuga silvestre es lo mismo que la lechuga normal?
No. Es otra especie del mismo género, mucho más amarga y con bastante más látex.
¿Por qué se la llama "lettuce opium"?
Porque su látex seco, el lactucario, se usaba en el siglo XIX como sustituto suave del opio. No contiene opio ni morfina.
¿Cuánto tarda en germinar la semilla?
A 15-20 °C y con luz suficiente, normalmente de una a tres semanas.
¿Florece la lechuga silvestre el primer año?
Normalmente no. El primer año forma una roseta de hojas y el segundo sale el tallo floral alto. Las plantas sembradas muy pronto a veces florecen el mismo año.
¿Cómo la distingo de la lechuga brava?
La lechuga brava gira sus hojas en vertical, como la aguja de una brújula, y tiene semilla gris parduzca. La lechuga silvestre mantiene las hojas en horizontal y tiene semilla negro violácea.
¿Dónde comprar lechuga silvestre?
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Fuentes: Drugs.com Natural Products (Lettuce Opium), Strictly Medicinal Seeds, Earthsong Seeds.
