Nederlands
Door verschillende soorten magic mushrooms te bestuderen, denken onderzoekers te begrijpen waarom deze organismen een hallucinogene stof begonnen te produceren. Het zou voor paddenstoelen eigenlijk dienen als een echt overlevingsmechanisme.
Al miljoenen jaren aanwezig op aarde, zijn paddenstoelen fascinerende organismen waarvan de biologie nog niet al haar geheimen heeft prijsgegeven. Op dit moment zijn meer dan 100.000 soorten geregistreerd, maar er wordt geschat dat hun aantal meer dan een miljoen zou overschrijden en sommige onderscheiden zich door kenmerken die vrij ongewoon zijn. Dit is absoluut het geval bij de beroemde "magic mushrooms".
Deze exemplaren hebben de bijzonderheid dat ze hallucinogene stoffen produceren die verschillende zintuiglijke verstoringen veroorzaken, evenals meer algemene symptomen. Een van de meest bekende en wijdverspreide stoffen is psilocybine. Maar waarom ontwikkelden paddenstoelen zo'n 'magische' kracht? Het mysterie intrigeert al lang. Vooral omdat wetenschappers hebben ontdekt dat psilocybine wordt geproduceerd door veel schimmels die tot niet-verwante soorten behoren.
Dankzij een studie gepubliceerd in het tijdschrift Evolution Letters, denken biologen het mysterie te hebben opgelost. Zoals te verwachten valt, zijn paddenstoelen niet hallucinogeen geworden zodat mensen ze zouden consumeren. Integendeel, deze kracht zou eigenlijk de rol van overlevingsmechanisme voor schimmels spelen.
Horizontale genoverdracht
Om tot deze conclusie te komen, bestudeerden biologen van Ohio State University en de University of Tennessee een groep paddenstoelen die allemaal psilocybine produceerden maar niet verwant waren. Ze ontdekten dat alle genen die verantwoordelijk zijn voor de productie van de stof zeer vergelijkbaar waren van de een tot de ander. Deze genen waren zelfs meer vergelijkbaar dan andere die werden gevonden in nauw verwante schimmelsoorten.
Deze observatie suggereert dat deze genetische bijzonderheden niet zouden zijn geërfd van een gemeenschappelijke voorouder, maar eerder dat ze direct zouden zijn overgedragen tussen verre soorten. Een fenomeen dat bekend staat als "horizontale genoverdracht" (of HGT). Het kan plaatsvinden via verschillende processen, zoals virussen die genen van de ene soort naar de andere brengen.
Er blijft echter één vraag: "Wat is de rol van psilocybine in de natuur?" zegt Jason Slot, die het onderzoek leidde. De oorsprong van de horizontale genoverdracht geassocieerd met de stof blijft onbekend, maar experts geloven dat dit type fenomeen meestal in de natuur voorkomt als reactie op stressoren of kansen in de omgeving.
Anti-insecten
Op basis van deze hypothese ontdekten Jason Slot en zijn collega's een aanwijzing: de genen die verantwoordelijk zijn voor het maken van psilocybine leken te zijn verplaatst naar een omgeving met veel paddenstoel-etende insecten. Een observatie die een nieuwe betekenis kreeg door te focussen op de effecten van de stof.
Eenmaal in het lichaam interfereert psilocybine met een bepaalde neurotransmitter en verstoort de werking ervan. Als deze werkingswijze bij mensen in het bijzonder hallucinaties veroorzaakt, heeft het bij insecten een ander, perverser effect: het vermindert hun eetlust. "We geloven dat schimmels zijn geëvolueerd tot hallucinogenen omdat het de kans vermindert om door insecten te worden opgegeten," legt Jason Slot uit.
"Psilocybine heeft waarschijnlijk niet alleen een slechte smaak of vergiftigt de roofdieren niet alleen, deze schimmels veranderen de 'geest' van insecten, als ze die hebben, om aan hun eigen behoeften te voldoen," zegt hij. De stof zou dan dienen als een overlevingsmechanisme, tenminste tegenover insecten. Want tegen mensen leidde het daarentegen tot een speciale interesse voor deze paddenstoelen!
Naast recreatief gebruik wordt psilocybine bestudeerd voor de behandeling van verschillende psychische stoornissen zoals obsessief-compulsieve stoornis (OCS), depressie of verslaving. Meer onderzoek zou "onderzoekers kunnen leiden naar andere moleculen die kunnen worden gebruikt om hersenaandoeningen te behandelen," concludeert Slot.
