Het is geen geheim dat psychedelische stoffen zoals psilocybine, mescaline of DMT verantwoordelijk zijn voor de meest kleurrijke en bijzondere ervaringen die de mens kent. Maar wat gebeurt er precies met onze hersenen wanneer we onder invloed zijn van deze magische stoffen? Er zijn verschillende onderzoeken uitgevoerd om te ontdekken wat psilocybine, de werkzame stof in magic mushrooms en magic truffels, met onze hersenen doet. Het kan niet anders dan goed zijn...

Emotioneel denken

Voor één onderzoek analyseerden wetenschappers de hersenen van 15 vrijwilligers die psilocybine kregen toegediend via een intraveneuze oplossing, en op een ander moment een placebo ontvingen. Onderzoekers vonden een toename van activiteit in gebieden waarvan bekend is dat ze geactiveerd worden terwijl we dromen. De activiteit in het gebied dat geassocieerd wordt met complex redeneren en zelfbewustzijn leek echter ongecoördineerd. In het onderzoek werden meer primitieve hersenverbindingen, gekoppeld aan emotioneel denken, tegelijkertijd geactiveerd.

Volgens de wetenschappers verklaart de belangrijkste bevinding waarom gebruikers van hallucinogene paddenstoelen de ervaring vaak beschrijven door deze te vergelijken met het gevoel in een droom te zijn. De primitieve gebieden van de hersenen, geassocieerd met emoties en geheugen, die tijdens psilocybinegebruik geactiveerd werden, zijn ook verbonden met hersenactiviteit tijdens dromen en leken meer synchroon en gecoördineerd te functioneren tijdens het effect van de stof.

Psilocybine heeft een chemische structuur die vergelijkbaar is met serotonine, een hormoon dat belangrijk is bij het reguleren van je stemming, en daarom bindt de stof zich aan serotoninereceptoren van zenuwcellen in de hersenen. De stof zou therapeutisch potentieel kunnen hebben omdat het serotoninesysteem in zenuwcellen ook een doelwit is van bestaande antidepressiva.

Verbindingen in de hersenen

Voor een ander onderzoek kregen dertig proefpersonen eveneens psilocybine toegediend. Terwijl de stof zijn werk deed, werden veranderingen in hersenactiviteit vastgelegd met behulp van een MRI-scan. De scans toonden aan dat de activiteit in bepaalde delen van de hersenen aanzienlijk afnam. Dit betreft delen van de hersenen die verbindingen hebben met andere delen in de hersenen.

Maar wat betekent dit precies? "Psychedelica worden gezien als 'geestverruimende' stoffen, dus er werd algemeen aangenomen dat ze werken door de hersenactiviteit te verhogen, maar verrassend genoeg ontdekten we dat psilocybine de activiteit juist deed afnemen in gebieden met de dichtste verbindingen naar andere gebieden. Deze knooppunten beperken onze ervaring van de wereld en houden deze geordend. We weten nu dat het deactiveren van deze gebieden leidt tot een toestand waarin de wereld als vreemd wordt ervaren," legde de onderzoeker uit.

Voor mensen die 'te strak' in hun hersenen zitten, zouden wat lossere verbindingen tussen de hersendelen gunstig kunnen zijn. "Psilocybine doorbreekt te sterke verbindingen in de hersenen," zegt hersenwetenschapper Robin Carhart-Harris. De controle vermindert, wat goed kan zijn voor mensen die lijden aan intellectuele overcontrole.

Clusterhoofdpijn

Eén onderzoek verklaart ook waarom magic mushrooms bij sommige mensen depressie en clusterhoofdpijn voorkomen. Een van de delen die minder actief wordt door magic mushrooms is hyperactief bij een depressie en wordt als het ware gekalmeerd door magic mushrooms. Psilocybine zorgt er ook voor dat de bloedtoevoer in de hypothalamus afneemt. Bij clusterhoofdpijn gebeurt het tegenovergestelde: de bloedtoevoer neemt juist toe in dit gebied wanneer een clusterhoofdpijn plaatsvindt.

De volgende stap voor wetenschappers is om te kijken naar de verschillende mogelijkheden om hallucinogene stoffen, zoals psilocybine uit paddenstoelen en LSD, op een therapeutische manier te gebruiken. Gelukkig voor ons zijn deze onderzoeken in volle gang, aangezien de effecten van psychedelische stoffen steeds populairder worden. De meest recente studies concludeerden dat stoffen zoals psilocybine goed ingezet kunnen worden bij depressie, angsten en stress.

Psilocybine en depressie

Dit brengt ons bij het volgende punt: psilocybine en depressie. Recente studies hebben aangetoond dat de werkzame stof in magic mushrooms verbazingwekkende effecten zou kunnen hebben op de hersenen van depressieve mensen. Voor één onderzoek gebruikten wetenschappers van Imperial College London psilocybine bij een kleine groep patiënten die worstelen met depressie.

Hersenbeelden toonden duidelijk aan dat de hersenactiviteit verandert bij het innemen van het middel. De proefpersonen meldden ook dat ze zich veel beter voelden dan voor het gebruik van de psychedelische stof. Na twee sessies onder invloed van psychotherapie hadden alle proefpersonen minder symptomen van depressie. Elke proefpersoon kreeg aan het begin van het experiment een dosis van 10 milligram psilocybine en zeven dagen later een tweede dosis van 25 milligram. Hersenscans van beide meetmomenten toonden aan dat de activiteit van bepaalde hersengebieden afnam na inname van de stof. Deze afname was vooral duidelijk in de amygdala, een hersengebied dat een belangrijke rol speelt bij het verwerken van stress en angst. De proefpersonen meldden ook dat ze zich onmiddellijk gelukkiger voelden, een effect dat tot vijf weken aanhield.

Er moet echter gezegd worden dat slechts twaalf proefpersonen deelnamen aan het experiment en dat er een controlegroep ontbrak, hoewel dit niets verandert aan het feit dat er daadwerkelijke structurele veranderingen in de hersenen van mensen met depressies werden bereikt met psilocybine. "Dit is nog een bewijs van het idee dat psilocybine effectief is bij de behandeling van hardnekkige depressie," zei Paul Morrison van Kings College London destijds. "Verder onderzoek moet worden aangemoedigd binnen de psychiatrie. Sommige patiënten doorlopen momenteel een proces van jaren van lijden, zonder dat iets voor hen lijkt te werken."

Franz Vollenweider, werkzaam bij het Psychiatrisch Universitair Ziekenhuis in Zürich, Zwitserland, zegt dat de onmiddellijke effecten van psilocybine niet zo belangrijk zijn als de langetermijneffecten. Dat komt omdat psilocybine een toename veroorzaakt in genexpressie en signaaleiwitten die geassocieerd worden met zenuwcel- en verbindingssynthese, zegt hij: "We denken dat het antidepressieve effect van psilocybine te danken kan zijn aan een toename van factoren die neuroplasticiteit op lange termijn activeren."

Kijken we naar een psychedelische toekomst? Wij zouden het zeker niet erg vinden!