Over Sam Harris en zijn magische ervaringen met psychedelica

"Maar als ze niet minstens één keer in hun volwassen leven een psychedelicum zoals psilocybine of LSD proberen, zal ik me afvragen of ze een van de belangrijkste overgangsrituelen hebben gemist die een mens kan ervaren."

Bovenstaande is een van de vele prachtige uitspraken die je kunt halen uit een van de boeken, podcasts of interviews met Sam Harris, neurowetenschapper, filosoof, 'spirituele atheïst' en bestsellerauteur van boeken zoals Waking Up: A Guide to Spirituality Without Religion. Vandaag, op Harris' 53e verjaardag, gaan we kijken waarom een van de meest interessante mensen en grootste denkers vindt dat psychedelica zo belangrijk kunnen zijn voor sommigen van ons.

"Zonder psychedelica had ik misschien nooit ontdekt dat er een innerlijk landschap van de geest was dat het waard was om te verkennen."

Onbeïnvloede geluk

In zijn boek Waking Up: A Guide to Spirituality Without Religion probeert Harris de volgende vraag te beantwoorden: "Is er een vorm van geluk voorbij de loutere herhaling van plezier en vermijding van pijn? Is er een geluk dat niet afhangt van het beschikbaar hebben van je favoriete eten, of vrienden en geliefden binnen handbereik, of goede boeken om te lezen, of iets om naar uit te kijken in het weekend? Is het mogelijk om gelukkig te zijn voordat er iets gebeurt, voordat je verlangens zijn bevredigd, ondanks de moeilijkheden van het leven, te midden van fysieke pijn, ouderdom, ziekte en dood?"

Een van die paden, volgens Harris, kan worden gevonden in volledige stilte en ontspanning. "Ik kan getuigen dat wanneer men in stilte gaat en weken of maanden achter elkaar mediteert, niets anders doet – niet spreken, lezen of schrijven, alleen van moment tot moment proberen de inhoud van het bewustzijn te observeren – men ervaringen heeft die over het algemeen niet beschikbaar zijn voor mensen die geen vergelijkbare praktijk hebben ondernomen", zegt hij. "Het cultiveren van deze kwaliteit van geest heeft aangetoond pijn, angst en depressie te verminderen; cognitieve functie te verbeteren; en zelfs veranderingen in grijze stof dichtheid te produceren in hersengebieden gerelateerd aan leren en geheugen, emotionele regulatie en zelfbewustzijn."

Psychedelica: buitengewone kracht en nut

Een ander van die paden? Psychedelica. "Elk wakend moment – en zelfs in onze dromen – worstelen we om de stroom van sensatie, emotie en cognitie te richten naar bewustzijnstoestanden die we waarderen. Drugs zijn een ander middel naar dit doel", stelt hij. "Sommige drugs van buitengewone kracht en nut, zoals psilocybine (de actieve stof in 'magic mushrooms') en lyserginezuurdiethylamide (LSD), vormen geen duidelijk risico op verslaving en worden fysiek goed verdragen, en toch kan men voor hun gebruik naar de gevangenis worden gestuurd – terwijl drugs zoals tabak en alcohol, die talloze levens hebben geruïneerd, ad libitum worden genoten in bijna elke samenleving op aarde."

Als je zelf psychedelica zoals psilocybine hebt geprobeerd, ben je het misschien eens met Harris' notie dat ze op meer dan één manier buitengewone kracht en nut bezitten. Zoals we eerder op Avalon Magic Plants hebben besproken, maken deze bijna magische stoffen een echte comeback in medisch onderzoek, aangezien ze veelbelovend zijn gebleken bij de behandeling van verschillende mentale en fysieke problemen. Deze studies worden echter nog steeds uitgevoerd, dus voorlopig kunnen er geen conclusies uit worden getrokken.

Harris is geen onbekende in het delen van zijn eigen persoonlijke triprapporten. In een van zijn podcasts zegt Harris dat het nemen van vijf gedroogde gram paddenstoelen is als "in de zon geslingerd worden, zo verblindend in zijn schoonheid en intensiteit dat het je geest verbrijzelt". Klinkt behoorlijk bewustzijnsveranderend, maar uiteindelijk zegt Harris: "Ik voel me gezonder dan ik me in lange tijd heb gevoeld." Het waren stoffen zoals magic mushrooms die, volgens Harris zelf, 'onmisbare hulpmiddelen' waren in zijn groei als persoon. "Zonder hen had ik misschien nooit ontdekt dat er een innerlijk landschap van de geest was dat het waard was om te verkennen."

Een heroïsche dosis magic mushrooms

Vrij recent – een week nadat hij een diepgaand gesprek had gehad met Roland Griffiths, directeur van Johns Hopkins' nieuwe Center for Psychedelic and Consciousness Research – besloot Harris zijn eerste psychedelische trip in 25 jaar te ervaren. Het resultaat was verbluffend. Hij blinddoekte zichzelf en at de grootste dosis magic mushrooms van zijn leven, en probeerde een nauwkeurige observatie te houden van de magische ervaring die hij op het punt stond te verkennen. Het was alsof hij de ruimte in werd geschoten, beweerde hij. Maar "er is geen manier om dit ding in woorden te beschrijven, net zoals er geen manier is om met je vingers te knippen om de immensiteit van de ervaring te beschrijven. Of de schoonheid ervan. Of de terreur, afhankelijk van", zegt Harris.

"Het is alsof je geest wordt uitgeperst over een landschap en eraan wordt aangepast, en samengeperst, en verdampt. ... Het gaat niet alleen om zien in een uitgestrekte ruimte; het gaat om voelen in een mate die beschrijving tart", vervolgt Harris. Hij vergelijkt zijn paddenstoelen-'visioenen' met de visioenen die naar verluidt door de Heilige Teresa werden ervaren. Teresa's engelachtige visioenen waren niet zomaar iets dat ze zei te "zien" – ze zei dat ze voelde hoe de engel haar hart doorboorde met een vurige speer, haar ingewanden eruit trok en haar "volledig verteerd door de grote liefde van God" achterliet.

"Er is geen ontkennen dat er delen van de ervaring waren die voelden als een ontmoeting met iets anders dan mijn eigen geest", zegt Harris, iets dat hem "over het landschap van de geest" leidde. Veel trippers, merkt Harris op, interpreteren dit iets als god of een universeel bewustzijn. Harris houdt zijn oordeel op. "Mijn dagelijkse werk is niet om voor de gek gehouden te worden door onechte ideeën die van onze onwetende voorouders zijn overgeleverd, dus ik ben heel langzaam in het maken van claims over wat ik denk dat hier aan de hand is", zegt hij. "Ik rapporteer alleen het karakter van de ervaring." Uiteindelijk zegt Harris: "Ik dacht hieraan als de paddenstoel zelf."

Het zijn trips zoals deze die zowel Harris als andere mensen die magic mushrooms gebruiken verbazen, hoe buitengewoon het kan zijn. "Het feit dat er landschappen van de geest van deze omvang op de loer liggen aan de andere kant van een paddenstoel is gewoon absurd", zegt Harris. "Het is alsof we in een universum leefden waar, als je gewoon met je linkerhand in je rechterzak reikte, in plaats van je portemonnee tevoorschijn te halen, je het Andromedastelsel tevoorschijn zou halen."

Veiligheid voorop

Maar hoewel Harris een aantal geweldige (en minder geweldige) ervaringen met psychedelica heeft gehad, zou hij niet per se iedereen aanbevelen om het blindelings te proberen. "Dit wil niet zeggen dat iedereen psychedelica zou moeten nemen", zegt hij in een van zijn podcasts. "Zoals ik duidelijk zal maken, vormen deze drugs bepaalde gevaren (...) Het innemen van een krachtige dosis van een psychedelische drug is als jezelf vastbinden aan een raket zonder geleidingssysteem. Men kan ergens terechtkomen waar het de moeite waard is om naartoe te gaan, en, afhankelijk van de stof en iemands 'set en setting', zijn bepaalde trajecten waarschijnlijker dan andere. Maar hoe methodisch men zich ook voorbereidt op de reis, men kan nog steeds in bewustzijnstoestanden worden geslingerd die zo pijnlijk en verwarrend zijn dat ze niet te onderscheiden zijn van psychose."

"Ik heb beide uitersten op het psychedelische continuüm bezocht. De positieve ervaringen waren subliem op een manier die ik me nooit had kunnen voorstellen of die ik me nu niet getrouw kan herinneren (...) Echter, zoals de pieken hoog zijn, zijn de dalen diep. Mijn 'bad trips' waren, zonder twijfel, de meest aangrijpende uren die ik ooit heb doorstaan, en ze maken de notie van de hel – als metafoor zo niet als daadwerkelijke bestemming – volkomen toepasselijk", zegt hij in een podcast uit 2011 getiteld 'Drugs and the meaning of Life'.

Making Sense

Geïnteresseerd in meer van wat Harris te zeggen heeft over psychedelica en allerlei verschillende aspecten van het leven? We raden je aan om je te abonneren op zijn 'Making Sense Podcast', het is het zeker waard! Want laten we eerlijk zijn: ons artikel kan niet eens beginnen met het samenvatten van zijn meer dan interessante kijk op het leven, drugs en psychedelica. Bekijk ook zijn video hieronder, waar Harris praat over het potentieel van psychedelica om je geest te verruimen – maar ook over de gevaren ervan.

Gefeliciteerd met je verjaardag, Sam!